Cerere fotografato dal telescopio Spaziale Hubble

No, a dispetto da quanto affermato su qualche “tg” nazionale non c’è nessun asteroide grande quanto il Texas in rotta di collisione con la Terra nei prossimi mesi. (Asteroide “Nibiru” contro la Terra nei prossimi mesi? Bufala di Studio Aperto!)

Tralasciando quindi queste sciocchezze nelle sere di inizio Novembre senza la Luna, almeno per la prima parte della notte, a disturbare le osservazione potremo rintracciare il piccolo pianeta nano Cerere.

Cerere è stato il primo asteroide individuato, era il 1° Gennaio del 1801 e la scoperta si deve all’italiano Giuseppe Piazzi dall’osservatorio astronomico di Palermo. Per lungo tempo è stato classificato come il più massiccio tra gli asteroidi ma dal 2006 con l’entrata in vigore delle nuove più stringenti definizioni dei pianeti è stato promosso alla categoria “pianeta nano”, la bella foto del telescopio spaziale Hubble ce lo mostra infatti molto più simile ad un pianeta che ad un asteroide. Si tratta inoltre dell’unico oggetto di questo tipo presente nelle nostre “vicinanze”. Orbita nella cintura degli asteroidi tra Marte e Giove, gli altri pianeti nani: Plutone, Eris, Haumea e Makemake si trovano ben oltre Nettuno in zone remote del Sistema Solare.

Cerere rimane quindi il più accessibile tra questi oggetti, nelle notti di Novembre brillerà di magnitudine 7, rintracciabile anche con un binocolo sotto un cielo abbastanza buio. Si troverà inoltre vicino ad alcune luminose stelle della costellazione dei gemelli che ci permetteranno di rintracciarlo con relativa facilità!

Il 18 Dicembre raggiungerà l’opposizione e brillerà di magnitudine 6,6.

La posizione di Cerere all’opposizione le sera del 18 Dicembre 2012, brillerà tra le stelle del Toro

Al telescopio non noterete molto di più di un punto luminoso, in tutto simile ad una normale stella, la difficoltà quindi sarà quella di distinguere Cerere dalle altre stelle, potrete aiutarvi con la cartina sotto. Ma non basterà una sola notte per completare questa “caccia planetaria”, la vera sorpresa infatti la potrete avere seguendolo per qualche giorno, solo così infatti potrete facilmente notare il suo movimento rispetto alle stelle di fondo e poter dire di aver inseguito un piccolo pianeta!

L’immagine sotto vi mostra la posizione di Cerere nel cielo di Novembre 2012, poco lontano notiamo anche l’asteroide Vesta. La sonda della nasa Dawn ha da poco lasciato l’orbita di Vesta proprio per dirigersi verso Cerere, che raggiungerà nel 2015 fornendoci per la prima volta immagini ravvicinate ed in alta risoluzione di questo oggetto.

• Tra il 12 e il 13 Novembre  passerà accanto alla stella 6 Gem (magn. 6,4), appena più luminosa di Cerere
• Tra il 17 ed il 18 si troverà accanto alla stella 3 Gem (magn. 5.8)
• Negli ultimi giorni del mese lo ritroveremo tra la stella 1 Gem (mang. 4.7) e l’ammasso aperto M35

Anche se l’asteroide Vesta sarà leggermente più luminoso di Cerere si troverà in una zona di cielo più povera di stelle luminose, sarà quindi più difficile da rintracciare, ma se volete tentare fateci sapere gli esiti delle vostre osservazioni!

Qualche dato su Cerere:

Diametro: 950 km (circa 1/5 di quello lunare)

Distanza dal Sole: da  380 951 000 km
(Perielio) a 446 428 000 km (Afelio)

Periodo di Rotazione: 9 ore 4 minuti 28 secondi

Scoperta: 1° gennaio 1801 – Giuseppe Piazzi

Approfondimenti:

Be your own spaceship, visit Vesta and Ceres this month

La scoperta astronomica di cerere: un caso di serendipity – PDF

Articolo aggiornato, grazie a Simone Bolzoni per la segnalazione. I pianeti nani attualmente riconosciuti come tali sono:

• Cerere
• Plutone
• Haumea
• Makemake
• Eris