Alfa Centauri B b, il pianeta extrasolare più vicino a noi: 4,3 anni luce di distanza.
E’ stato scoperto un pianeta con massa similare a quella della nostra Terra attorno al sistema stellare più vicino al nostro Sole, Alfa Centauri (4.3 anni luce di distanza da noi).
La scoperta, tutta europea, è stata fatta grazie allo spettrografo HARPS montato sul telescopio da 3,6 m di La Silla in Cile.
Alpha Centauri una delle stelle più luminose del cielo australe (dall’Italia non è visibile) ed è il più vicino sistema stellare, si trova a “soli” 4,3 anni luce di distanza. Questo sistema è in realtà composto da tre stelle – Alpha Centauri A e B, che sono simili al Sole e si muovono in orbite vicine tra loro e la più lontana nana rossa Proxima Centauri. La possibilità che in questo sistema ci fossero pianeti era indagata dal 19 secolo, tuttavia, anche studi molto precisi non erano riusciti a rivelare nulla. Fino ad oggi.
Le potenzialità di HARPS sono state portate al limite e dopo quattro anni di ricerca si è riuscita a rilevare l’esistenza di un piccolo pianeta, determinata dalla oscillazione osservate sulla stella e determinate dalla gravità del pianeta che gli orbita attorno. Il livello di accuratezza e precisione ha dell’incredibile, è stata rilevata un’oscillazione oraria di appena 1,8 km su una stella lontana 4.3 anni luce da noi! (Ricordiamo che un anno luce equivale a circa 10 mila miliardi di km!!)
La dimensione delle stelle che compongono il sistema di Alfa Centauri comparate con il nostro Sole
Alfa Centauri B è molto simile al Sole ma leggermente più piccola e debole (vedi immagine sopra). Il pianeta appena scoperto, di massa poco più grande di quella della Terra, orbita a circa sei milioni di chilometri della stella, molto più vicino di quanto sia Mercurio al Sole nel Sistema Solare. L’orbita dell’altra componente luminosa della stella doppia, Alfa Centauri A, la mantiene a centinaia di volte di distanza, ma dovrebbe essere un oggetto molto brillante nel cielo del pianeta.
“Questo è il primo pianeta di massa simile a quella della Terra mai trovato intorno a un stella simile al Sole. La sua orbita è molto vicina alla stella e deve essere troppo caldo per la vita come la conosciamo“, dice Stephane Udry (Osservatorio di Ginevra), co-autore dell’articolo e membro dell’equipe “ma potrebbe anche essere uno tra tanti in un sistema planetario”. Gli altri risultati che abbiamo ottenuto con HARPS così come le nuove scoperte di Kepler mostrano chiaramente che la maggioranza dei pianeti di piccola massa si trova in questi sistemi“.
In viaggio verso Alfa Centauri:
La scoperta di questo pianeta è una pietra miliare nella ricerca degli esopianeti. Ma non è ancora tempo di preparare le valige, il pianeta è inospitale (troppo vicino alla sua stella) e le distanza che ci separano sono immense. Per renderci meglio conto di queste misure possiamo provare ad immaginare la costruzioni di un modellino in scala riducendo la distanza Terra- Sole (circa 150 milioni di km) in appena un metro.
Con questa scala potremo posizionare
Marte ad appena mezzo metro di distanza dalla Terra,
Saturno si troverebbe già ad 8 metri e mezzo,
Plutone a 38 metri di distanza,
…per rispettare questa scala il sistema di Alfa Centauri andrebbe posto a 271 km!!
