La sonda della Messenger della Nasa, destinata a entrare in orbita attorno a Mercurio nel 2011, sarà la prima a studiare in modo approfondito questo piccolo pianeta, infatti dal 1975, quando Mercurio fu in parte fotografato dalla sonda Mariner 10, nessun'altra missione fu dedicata al suo studio.

Messenger cominciò a inviarci le prime immagine a gennaio 2008, immagini molto speciali perchè ci mostravano per la PRIMA VOLTA il lato che non era mai stato fotografato di Mercurio. Il 7 ottobre 2008 questa straordinaria sonda ci ha regalato altre immagini riprese durante il suo avvicinamento.

Crateri e raggiere.

Il brillante cratere al centro della immagine è Kuiper, che era giù stato individuato sulle immagini dalla missione Mariner 10 nel 1970. Ma la maggior parte di questa immagine, ad est di Kuiper, è un nuovo territorio per gli occhi umani, tutta quella zona infatti non era mai stata ripresa . Colpiscono subito le grandi raggiere che si estendono attorno ai crateri, indice di una formazione degli stessi abbastanza recente.

Sorvolando Mercurio.

Questa immagine è stata scattata mentre la sonda si avvicinava al pianeta, a circa 17.100 km di altitudine. La zona ripresa è vicina al terminatore, la zona che divide il giorno e la notte, le ombre si stagliano infatti in modo marcato lungo la superficie del pianeta.

Primo piano.

Il cratere più grande nella parte superiore dell'immagine è di circa 133 km di diametro ed è chiamato Polygnotus. Questo settore è stato precedentemente fotograto, con una risoluzione inferiore, da Mariner 10.

Crediti immagini: Mercury's limb. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Sito ufficiale della missione:

NASA – MESSENGER – Unlocking the Secrets of Mercury