E si, mai nome è stato più azzeccato…

Ci vorrebbe proprio l' infallibile intuito e lo spirito di osservazione del personaggio creato da Sir Arthur Conan Doyle… Holmes… Sherlock Holmes, per risolvere il mistero dell'omonima cometa 

 La 17/p Holmes continua infatti a brillare, incurante delle previsioni che la vorrebbero debolissima e pressoché invisibile anche con telescopi di tutto rispetto, è ben visibile invece anche a occhio nudo…

ma come mai questa piccola cometa è diventata in poche ore milioni di volte più luminosa?

 In un commento Maurizio ci chiede se questo aumento di luminosità potrebbe essere dovuto a un avvicinamento della cometa alla Terra. In realtà questa domanda ci è stata posta più volte in questi giorni, e la risposta è no.

La Holmes è una cometa periodica, ovvero compie intorno al Sole un orbita precisa, che è conosciuta molto bene.. e andando ad osservare la posizione spaziale della cometa scopriamo che in effetti la 17/p Holmes in questi giorni si trova in un momento di avvicinamento al nostro pianeta… ma… si sta allontanando dal Sole!
 

La cometa era molto più vicina al Sole a metà ottobre rispetto a quanto lo sia ora, ma perchè ci interessa tanto che si stia allontanando dal Sole? 

Per comprendere meglio questa domanda dobbiamo prima capire "come funzionano" le comete. Infatti questi oggetti lontani dal sole sono grandi sassi che vagano nello spazio senza emettere un filo di luce, anzi hanno anche colorazioni piuttosto scure.

Ma il loro segreto si trova appena al di sotto della crosta che le avvolge.

Le comete infatti sono spesso definite "palle di neve sorca", sotto una sottile crosta nascondono infatti un denso nucleo ghiacciato… e il ghiaccio al sole si scioglie… succede qui sulla Terra e succede anche a miliardi di km di distanza nello spazio. Man mano che le comete si avvicinano al Sole la loro temperatura superficie aumenta e il ghiaccio nascosto sotto la porosa crosta comincia a evaporare, questo vapore, misto a polveri, avvolge la cometa e riflettendo la luce solare si illumina, un po' come quando lasciate filtrare un piccolo raggio di luce in una stanza buia e vedete la polvere sospesa in aria.

 Siamo dovuti partire da lontano.. ma ora sapendo come "funziona" una cometa possiamo intuire facilmente che questi oggetti aumentano la loro luminosità avvicinandosi al Sole, la loro vicinanza al nostro pianeta non influisce in modo così importante sulla loro luminosità.

Attenzione però. Ogni cometa può avere dimensioni, composizione diversa o una crosta più o meno porosa o più o meno resistente, di conseguenza l' avvicinamento al Sole non può essere considerato come l'unico fattore che determina la luminosità di questi astri.

 Ma quello che incuriosisce di più della 17/p Holmes è che il suo aumento di luminosità è avvenuto in pochissimo tempo.

In realtà non si sa con precisione il perchè, bisognerà aspettare ricerche più approfondite, ma qualche ipotesi si può azzardare.

Alcune comete sono considerate infatti molto porose e la probabilità che appena sotto la crosta ci siano delle cavità è alta. Sulla Holmes a seguito di un cedimento, dovuto all'azione di riscaldamento del Sole, una ampia zona di questa crosta potrebbe essere crollata nella cavità sottostante lasciando scoperte all'azione del calore solare ampie zone ghiacciate che sono evaporate aumentando in modo esponenziale la "superficie riflettente" della cometa e creando questo improvviso aumento di luminosità.

Un' altra ipotesi, più remota e non ancora confermata dalle riprese digitali, sarebbe quella della rottura radicale della cometa in più parti. Ma per ora dalle foto non appaiono altri nuclei che potrebbero valorizzare questa seconda ipotesi.